Agenți ai Rusiei au angajat în secret influenceri americani, pentru ca aceștia să creeze videoclipuri virale cu care opinia publică din SUA să fie manipulată înaintea alegerilor prezidențiale din noiembrie, relevă o anchetă a FBI. Un amplu material difuzat la postul public de radio din SUA și preluată pe site-ul acestuia, NPR.org, arată cum rușii s-au infiltrat și au plătit cel puțin 10 milioane de dolari către diverși influenceri care afirmă acum că n-ar fi știut de unde provin banii.
Departamentul de Justiție din SUA a inculpat miercuri doi angajați de la Russia Today, televiziunea publică a Rusiei. Cei doi organizaseră o schemă secretă de finanțare a videoclipurilor pe rețelele de socializare. Respectivele videoclipuri, comandate și plătite de Rusia, au strâns milioane de vizualizări, influențând masiv opinia publică americană.
Cei doi puși sub acuzare sunt Kostiantin Kalașnikov și Elena Afanasieva. Capetele de acuzare împotriva lor sunt de conspirație pentru spălare de bani și conspirație pentru încălcarea Legii privind înregistrarea agenților străini.
Schema era următoarea: cei doi au direcționat aproape 10 milioane de dolari către o companie anonimă din statul Tennessee, iar această companie a încheiat contracte cu influenceri online care aveau adiențe foarte mari.
Procurorul general Merrick Garland a menționat că respectiva companie „nu le-a dezvăluit niciodată influencerilor sau milioanelor lor de urmăritori legăturile sale cu Russia Today și cu Guvernul rus“.
Sumele pompate de Rusia în acești influenceri – care, deși pretind că n-au știut nimic, e foarte greu de crezut că n-au putut măcar bănui de unde provin banii – sunt uriașe, dar și rezultatele au fost pe măsură. Unul dintre influenceri a primit 400.000 de dolari pe lună, cu bonus de încă 100.000 de dolari la semnare și alt bonus dacă-și atingea țintele. Trebuia să distribuie patru filmulețe pe săptămână. În total, anchetatorii spun că filmulețele comandate de ruși au strâns peste 16 milioane de vizualizări!
Mai jos, traducerea articolului de pe NRP.org.
„Modul în care agenții ruși au angajat în secret influenceri americani pentru a crea videoclipuri virale”
„Oficialii federali au acuzat Rusia că a folosit influenceri americani de dreapta neavizați în încercarea sa de a răspândi propaganda Kremlinului înainte de alegerile prezidențiale din 2024.
Miercuri, Departamentul de Justiție a inculpat doi angajați ai RT, instuția media a statului rus, pentru o schemă de finanțare secretă și reglare a producției de videoclipuri pe rețelele sociale care au acumulat milioane de vizualizări.
Angajații RT, numiți în actul de acuzare Kostiantin Kalașnikov și Elena Afanasieva, au fost acuzați de conspirație pentru spălare de bani și conspirație pentru încălcarea Legii privind înregistrarea agenților străini. Aceștia sunt acuzați că au direcționat aproape 10 milioane de dolari către o companie anonimă din Tennessee care a încheiat contracte cu influenceri online cu audiențe mari.
«Compania nu a dezvăluit niciodată influencerilor sau milioanelor lor de urmăritori legăturile sale cu RT și Guvernul rus», a declarat miercuri procurorul general Merrick Garland.
Detaliile din rechizitoriu se potrivesc cu Tenet Media, cu sediul în Nashville, inclusiv descrierea site-ului său: «O rețea de comentatori heterodocși care se concentrează pe probleme politice și culturale occidentale».
Tenet a fost fondată în 2022 de Lauren Chen, o youtuberiță canadiană conservatoare, și de soțul acesteia, Liam Donovan, al cărui profil pe X (fostul Twitter) îl descrie ca președinte al Tenet Media. Chen prezintă o emisiune pe Blaze TV a lui Glenn Beck și contribuie la grupul activist de dreapta Turning Point USA. Ea a scris articole de opinie pentru RT în 2021 și 2022.
Potrivit actului de acuzare, fondatorii companiei din Tennessee au lucrat cu Kalașnikov și Afanasieva – despre care știau că sunt ruși – pentru a recruta influenceri care să realizeze videoclipuri care au fost publicate pe YouTube, TikTok, Instagram și X. Actul de acuzare spune că cele aproape 2.000 de videoclipuri de pe YouTube au adunat peste 16 milioane de vizualizări, ceea ce corespunde statisticilor publice de pe canalul YouTube al Tenet Media.
Chen și Donovan nu au răspuns la solicitările de comentarii.
Acuzațiile împotriva lui Kalașnikov și Afanasieva vin în contextul în care oficialii serviciilor de informații americane afirmă că eforturile străine de influențare a rezultatului alegerilor se intensifică. Miercuri, guvernul a confiscat 32 de domenii de internet legate de o altă operațiune de influență rusească, în timp ce Iranul a fost acuzat recent că a încercat să pirateze atât campania prezidențială republicană, cât și pe cea democrată.
Ceea ce diferențiază operațiunea RT de multe alte eforturi de interferență este faptul că părea să atingă un public real, datorită numelor recunoscute atașate.
«Cumpărarea de influenceri autentici este o utilizare mult mai bună a fondurilor decât crearea de persoane false, deoarece aceștia aduc propriile audiențe de încredere și sunt, de fapt, reali», a scris Renée DiResta, autoarea cărții «Invisible Rulers: The People Who Turn Lies Into Reality», despre modul în care influencerii online răspândesc propaganda și zvonurile, într-o postare pe Threads.
Un finanțator fictiv și contracte profitabile
După ce Rusia a invadat Ucraina în februarie 2022, mulți distribuitori americani de cablu au eliminat canalul RT din SUA, RT America, din listele lor și, în cele din urmă, acesta și-a încetat producția. Schema video a permis RT să ajungă în mod ascuns la publicul american fără a fi prezentă pe undele radio, conform acuzației.
Tenet s-a lansat public în noiembrie 2023 cu șase colaboratori cunoscuți în media de dreapta, printre care Benny Johnson, Tim Pool, David Rubin și Lauren Southern. Videoclipurile pe care aceștia le creează pentru Tenet abordează în mod regulat subiecte conservatoare de bază, inclusiv «bandele de migranți», persoanele transgender, cenzura online și atacurile la adresa vicepreședintei Kamala Harris și a președintelui Joe Biden.
«Deși opiniile exprimate în videoclipuri nu sunt uniforme, subiectul și conținutul videoclipurilor sunt adesea în concordanță cu interesul Guvernului Rusiei de a amplifica diviziunile interne din SUA pentru a slăbi opoziția SUA față de interesele fundamentale ale Guvernului Rusiei, cum ar fi războiul său în curs de desfășurare în Ucraina», se arată în rechizitoriu.
Actul de acuzare îi acuză pe Kalașnikov și Afanasieva că au colaborat cu fondatorii companiei din Tennessee pentru a ascunde adevărata origine a finanțării acesteia. Aceștia le-au spus unor contribuabili că societatea era susținută de un bancher european bogat pe nume Eduard Grigoriann. «În fapt și în drept, Grigoriann era o persoană fictivă», se arată în rechizitoriu.
Influencerii nu erau conștienți de conexiunile rusești ale proiectului. Miercuri, Johnson, Pool și Rubin au postat declarații pe X în care se descriu drept victime. Southern nu a răspuns la o cerere de comentarii.
«În cazul în care aceste acuzații se dovedesc adevărate, eu, precum și celelalte personalități și comentatori am fost înșelați», a scris Pool.
«Nu am știut absolut nimic despre această activitate frauduloasă. Punct», a scris Rubin.
Johnson a declarat că a fost contactat de un «start-up media» și că «a negociat o înțelegere standard, care a fost ulterior încheiată». Cel mai recent videoclip al său de pe canalul YouTube al Tenet Media datează din 29 august.
Compania din Tennessee a oferit condiții avantajoase, potrivit actului de acuzare. Un influencer a fost plătit cu 400 000 de dolari pe lună, un bonus de 100 000 de dolari la semnare și un bonus suplimentar de performanță în schimbul a patru videoclipuri pe săptămână.
Afanasieva ar fi exercitat un control foarte mare asupra operațiunilor companiei din Tennessee și asupra a ceea ce aceasta difuza, insistând inclusiv asupra unor unghiuri specifice care preluau relatările Kremlinului.
De exemplu, actul de acuzare arată că Afanasieva a spus companiei să dea vina pe Ucraina pentru un atac terorist din martie 2024 asupra unei săli de concerte din Moscova, chiar dacă ISIS a revendicat responsabilitatea. Fondatorul companiei a declarat că unul dintre colaboratori a fost «fericit să acopere acest lucru».
Afanasieva ar fi cerut, de asemenea, companiei să publice un videoclip cu «un cunoscut comentator politic american care vizitează un magazin alimentar din Rusia» – probabil o referire la Tucker Carlson, fostul prezentator Fox News, care a călătorit la Moscova în februarie.
Potrivit actului de acuzare, un producător de la companie i-a spus unuia dintre fondatori că «pare a fi o acțiune pe bani fățișă», dar i s-a spus «s-o facă publică».
Afanasieva i-a îndemnat, de asemenea, pe influenceri să distribuie videoclipurile companiei pe propriile lor canale și s-a enervat atunci când a considerat că nu le promovează suficient, potrivit actului de acuzare.
Unii dintre colaboratorii Tenet Media au respins ideea că ar fi existat forțe externe care le-ar fi modelat munca.
«Niciodată, la niciun moment, altcineva în afară de mine nu a avut controlul editorial deplin asupra emisiunii, iar conținutul emisiunii este adesea apolitic», a scris Pool. «Emisiunea este produsă în întregime de echipa noastră locală, fără aportul nimănui din afara companiei».
«Nu a existat nicio influență exercitată asupra mea în acest fel. Nu există nicio schimbare în perspectiva mea sau în natura conținutului meu», a declarat Matt Christiansen, un alt colaborator Tenet Media, într-un livestream miercuri seara. «Cum am fost păcălit în mod involuntar să rostesc cuvintele altcuiva când eu le-am scris pe fiecare dintre ele?»”